미국 시총 1위 기업인 애플의 2023년 연말 실적에 대한 회의가 짙어지고 있다. 최근 월스트리트저널의 기사에 따르면 애플은 중국의 광범위한 경기 침체와 화웨이와의 새로운 경쟁에 직면하면서 중국에서의 매출 감소를 포함해 4분기 연속 매출 감소를 발표하며 수년 만에 가장 긴 부진을 기록했다. 또한 헤이룽장성 둥닝, 쓰촨성 청두 등 지방 대도시에서 코로나19가 재확산되고 사실상 봉쇄 조치에 들어감으로써 2024년도 아이폰 생산에 차질이 생길 수도 있다는 위기가 감돌고 있다. 한편 클라우드서비스 시장점유율 세계 1위이자 미국 시총 4위 기업인 아마존닷컴 역시 월마트를 위시한 유통분야의 내부경쟁이 심화되는 가운데 1만 명 이상의 대량 감원과 리텐션 문제가 대두되고 있어 2024년도 수익성이 악화할 수 있다는 의견이 나오고 있다.
미국 연준(연방준비제도)은 하반기 경제 회복 속도를 감안해 2023년 미국의 경제 성장률을 2.1%로 전망하면서도 2024년에는 1.5%로 둔화될 것으로 내다봤다. 사실 연준은 올 한 해 미국 경제의 성장세를 유지하면서도 인플레이션을 낮추는 데 상당한 재주를 보였다. 하지만 여전히 유례없이 높은 금리가 문제다. 연방공개시장위원회(FOMC)는 2022년 3월부터 연준의 금리 목표 범위를 5.25%에서 5.5% 사이로 상향 조정했다. 이는 최근 20여 년 간 최고 수준이다. 전문가들은 연준의 긴축정책으로 인한 여파가 2024년에는 더욱 심화될 것으로 보고 있다. 여전히 인플레이션은 장기 목표치인 2%를 훨씬 웃도는 수준을 유지하고 있는데 이 때문에 금리는 생각보다 더 오랫동안 높은 상태를 유지할 것으로 예상된다.
미국이 이렇게 높은 금리로 꾸준한 경제 성장을 유지할 수 있을지에 대해서 전문가들은 대체로 회의적이다. 미국 민간경제연구기관인 컨퍼런스 보드(The Conference Board)는 상반기 얕은 침체(Shallow Recession)을 포함해 2024년 미국 국내총생산(GDP) 성장률이 0.8%에 그칠 것으로 전망했다. 구체적으로는 미국의 실질 소비지출이 2024년 1분기에 1.1% 감소하고 2분기에는 1% 감소할 것으로 내다봤다. 소비 위축이 금리 상승과 함께 2024년 초 미국의 기업 투자에도 부담이 될 것을 감안한 것이다.
글로벌 고물가, 고금리 등 복합위기로 언론에서는 ‘R(Recession)의 공포’라는 용어가 종종 등장한다. 무엇을 경기 침체로 볼 것인가에 대한 정확한 정의는 없지만 대체로 경제학자들은 GDP가 2분기 연속 마이너스 성장을 할 경우 경기 침체로 본다. 앞서 컨퍼런스 보드의 비관적인 전망에 따르면 미국의 2024년 상반기는 경기 침체에 해당할 수 있다. 또한 2023년 9월 기준으로 미국 국채의 2년 수익률에 대한 10년 수익률은 2022년 중반 이후 마이너스로 반전되었는데, 반전된 수익률 곡선은 역사적으로 경기 침체 가능성이 높다는 강력한 지표 중에 하나였다.
만약 2024년 상반기에도 인플레이션이 목표 통제 범위 내로 들어오지 않는다면, 별다른 카드가 없는 연준은 대폭적인 금리 인상으로 대응할 것이 분명하다. 그리고 이는 글로벌 기업의 생존과 성장에 추가적인 압박이 될 것이다. 금리가 높아지면 기업의 차입 비용이 증가하고 지출과 투자가 감소하여 경제 성장 둔화로 직결된다. 암울하지만 미국 경제 전문 언론에서는 만약 인플레이션이 잡히더라도 FOMC가 향후 인플레이션 반등이나 경기 침체로 이어질 수 있는 급격한 GDP 하락을 피하기 위해 금리 인하 기조로 전환하는 시기를 최대한 늦출 것으로 예상하고 있다.
또한 미국 소비자들은 이미 학자금 대출, 임금 상승 둔화, 가계 부채 증가 등 다양한 압박을 받고 있는 상황이다. 특히 저축을 완전히 소진할 경우 2024년 소비자 지출에 미칠 부정적인 영향은 감히 예상하기 어렵다. 이미 금리가 매우 높은 상황에서 추가적인 자금 조달에 많은 어려움을 겪을 것이다. 신용카드를 비롯한 부채 수준이 높아지는 것은 소비 심리와 지출에 타격을 줄 수 있다. 거기에 더해 2024년 예정된 미국 대선, 현재 진행 중인 러시아의 우크라이나 침공, 최근 발발한 이스라엘-하마스 전쟁 등 정치적, 지정학적 이벤트가 미국 금융시장과 경제에 중대한 영향을 미칠 변수로 남아있는 상황이다.
이러한 경제위기 가운데 미국의 고용시장도 갈수록 위축되고 있다. 이미 팬데믹이 한창이던 2021년 중반부터 시작된 고용 증가율 감소는 2024년 상반기에 거의 제로에 이를 것으로 보고 있다. 기업들은 고용과 노동 시간을 가능한 줄이려고 할 것이다. 이미 2023년 상반기에 미국 근로자 1인당 평균 근로시간이 전년 동분기 대비 0.9% 이상 감소했다. 미국 노동통계국에 따르면 2024년 실업률은 3.9%까지 상승할 것으로 예상되고 있는데, 팬데믹 기간에 직장에서 방출된 고령 노동자들과 전반적으로 낮은 출산율로 인한 인구 통계를 고려할 때 당분간 드라마틱한 회복은 쉽지 않아 보인다.
정리하자면, 2024년 미국 경제가 과연 침체에 빠질 것인지에 대해서는 전문가들도 의견이 분분한 상황이다. 공식적으로 FOMC는 내년 경기 침체를 예상하지 않고 있지만, 일부 민간 연구기관 등은 상반기에 일시적인 경기침체 가능성을 열어두고 있다. 고금리 기조의 핵심 지표인 인플레이션은 2024년에도 지속적으로 낮은 추세를 보이겠지만 연준의 장기 목표치인 2%를 상회할 것은 거의 확실하다. 그렇다면 금리 인하 전환은 그만큼 늦어질 것이며, 미국의 고금리 여파가 글로벌 경제에 미치는 영향도 당분간 지속될 것이다. 여기에 현재 진행 중인 미국의 정치적, 지정학적 이슈가 얼마나 빨리, 완만하게 해결되는지에 따라 글로벌 기업들의 투자와 고용 방향성도 결정될 것으로 여겨진다.